按一般理解，「礼」指具体仪文，用以分别身份等级，所以说「礼别异」（《荀子．乐论》），然而「礼」的本质是紧扣道德精神的，这才是礼的根源。
《礼记．曲礼上》有言：「鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？」这个说明生动有力，指出学「礼」行「礼」的重点，是表现出人之所以为人，「使知自别于禽兽」，这也是人禽之辨的一个角度。
孔子年轻时，有一次进入鲁国太庙而每事问，有人因此批评孔子不知（认识）礼。孔子回应说这才是知礼（见《论语．八佾》）。俗人以孔子之不明白为不知礼，是局限在认知仪文一层所致。「知之为知之，不知为不知」（《论语．里仁》）就是不自欺的诚实表现，孔子以不知则问为合礼，就是紧扣道德精神而言，而这就是「礼」的本质。
一次孔子弟子林放问「礼」的本质时，孔子十分讚歎，说：「大哉问！礼，与其奢也，宁俭；丧，与其易（整治）也，宁戚。」（《论语．八佾》）就仪节而言，与其表现奢华，不如出于俭约；对于丧事，与其重仪节完备，不如有哀戚之心。因此孔子说：「礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？」（《论语．阳货》）难道礼乐就只是些外在的玉帛钟鼓吗？
礼的本质既然是道德情感，则礼的形式便应反映这一本质，就是荀子所谓「称情而立文」(《荀子．礼论》)。相反，若做失德之事，就算礼仪合度也不能称有礼。鲁国卿大夫季氏僭越，用天子礼乐，则礼乐愈完备愈显其不忠。孔子感慨说：「人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？」（《论语．八佾》）谓季氏此等不仁之人，欺君犯上，悖逆大伦，礼乐又能表现出什麽？因此当礼制不能维持上下尊卑的秩序，以致政治动盪，社会不宁的时候，便称之为「礼崩乐坏」。文章来源：新锦江娱乐：www.xjj698.com
